Augustin Ambroise d’Aubert, médico de la corte de Luis XIV caído en desgracia por curar al pueblo llano, es enviado a las Antillas para reemplazar al anterior médico de esa colonia francesa. John Woodlof realiza su primera travesía por el Atlántico a bordo del Lord of the Sea, un barco de guerra que se dirige a Jamaica a reforzar su flota. Woodlof —que a pesar de ser teniente proviene de una familia no acomodada— es humillado, al igual que los marineros, por el despótico capitán del navío real. Obviamente, el resto de oficiales, todos nobles, apoya al capitán. Tras protestar enérgicamente por los métodos empleados, Woodlof será finalmente depuesto de sus funciones. El capitán aprovecha ese momento para mandar que desembarquen a algunos marineros indisciplinados; otros deciden, desertar.
